Los sismólogos usan la escala de magnitud para representar la energía sísmica liberada por cada terremoto.
Magnitud en escala Richter Efectos del terremotoMenos de 3.5 Generalmente no se siente, pero es registrado
3.5-5.4 A menudo se siente, pero sólo causa daños menores.
5.5-6.0 Ocasiona daños ligeros a edificios.
6.1-6.9 Puede ocasionar daños severos en áreas donde vive
mucha gente.
7.0-7.9 Terremoto mayor. Causa graves daños.
8 o mayor Gran terremoto. Destrucción total a
comunidades cercanas
Aunque cada terremoto tiene una magnitud única, su efecto variará grandemente según la distancia, la condición del terreno, los estándares de construcción y otros factores. Los sismólogos usan diferentes valores de la escala de Intensidad Mercalli para describir los distintos efectos de un terremoto.
Cada terremoto tiene una cantidad única de energía, pero los valores de magnitud dados por los diferentes observatorios sismológicos para un mismo evento pueden variar. Dependiendo del tamaño, la naturaleza y la ubicación de un terremoto, los sismólogos ultilizan diferentes métodos para estimar la magnitud. En el caso de muchos eventos, es difícil estimar la magnitud con una precisión de más de 0.2 unidades, y los sismológos frecuentemente verifican las magnitudes estimadas a través de la obtención y análisis de datos adicionales.
Como se muestra en esta reproducción de un sismograma, las ondas P se registran antes que las ondas S: el tiempo transcurrido entre ambos instantes es Δt. Este valor y el de la amplitud máxima (A) de las ondas S, le permitieron a Richter calcular la magnitud de un terremoto.